杜鹃鸟多数种类为灰褐或褐色，翼多较短，尾长，凸尾，脚对趾型，喙强壮而稍向下弯；多数为孵卵寄生。

杜鹃鸟有棕腹杜鹃、四声杜鹃、黄嘴杜鹃等等这些品种。杜鹃别称杜宇、子规、催归等。杜鹃鸟是杜鹃科鸟类的通称，主要是大杜鹃、三声杜鹃和四声杜鹃。

杜鹃鸟身体黑灰色，尾巴有白色斑点，腹部有黑色横纹，普通杜鹃身长约16厘米，羽毛大部分或部分呈明亮的鲜绿色，大型的地栖杜鹃身长可达90厘米。

杜鹃小时候的形态和成年杜鹃有很大差别。杜鹃的幼鸟被称为“雏鸟”，它们在孵化出壳后呈淡黄色，身上有稀疏的绒毛，头部和背部有深色的斑点。雏鸟的眼睛通常在出生后几天内才能睁开，此时它们需要依靠亲鸟喂养，待到能够自行觅食后，才会离开巢穴。

在成长过程中，杜鹃的羽毛会逐渐发生变化，从淡黄色慢慢变为成鸟的羽毛颜色。同时，它们的身体也会不断发育，逐渐长大。杜鹃属于晚成鸟，也就是说，它们在孵化出壳后并不会立即具备飞行能力，需要经过一段时间的生长和发育，才能展翅飞翔。

杜鹃鸟的蛋呈椭圆形，通常为乳白色或淡黄色，表面略光滑。杜鹃鸟的巢穴一般建在树林中的树枝上，它们将蛋产在巢穴中，通常一窝产 2-4 枚蛋。在孵化过程中，杜鹃鸟会轮流孵蛋，用身体温暖蛋，以促进胚胎的发育。孵化期约为 12-14 天，孵化完成后，雏鸟会破壳而出。

有趣的是，杜鹃鸟有一种特殊的繁殖现象，称为“巢寄生”。杜鹃鸟会将自己的蛋产在别的鸟的巢穴里，让这些鸟帮忙孵化和抚养自己的幼鸟。这种行为在鸟类中相当罕见。通常，杜鹃鸟会选择与自己体型相似的鸟类作为宿主，如画眉、鸦雀等。在巢寄生现象中，杜鹃鸟的幼鸟会在其他鸟的巢穴里优先获得食物，从而更容易存活和成长。